pH的概念在1909年由丹麥生物化學家süRen Peter lauritz sürensen首次提出。p代表德語Potenz，意思是力量或濃度，H(hydrogen ion)代表氫離子(H+)。有時pH在拉丁語中也被寫成pondus hydrogonii。所以，一般pH的寫法中只有 p小寫，H大寫是符合規范，但是在pH計等儀器銘牌中也流傳著PH的表達，這種表達是不規范的。另外像ph，Ph等寫法都是不規范的寫法！
pH值在計算中，[H+]指的是溶液中氫離子的物質的量濃度(有時也被寫為H3O+ ]，水合氫離子的物質的量濃度)。pH表示的是溶液中氫離子物質的量濃度的負對數。例如溶液中氫離子濃度為0.01mol/L，那么pH=-lg0.01=2。
pH表示溶液中氫離子的濃度c(H+),并用其判斷溶液的酸堿度，但是實際上溶液中的氫離子濃度是沒辦法測量的，所以國際純粹與應用化學聯合會(IUPAC)從操作上定義了pH≈-lg[c(H+)/(mol/L)]，并列表規定了參考pH標準值。由于pH是從操作上定義的，所以一般認為pH是沒有單位的。
pH的數值在0-14之間，當pH=0時，溶液的氫離子濃度是1mol/L，當pH=14時，氫離子濃度為10^-14mol,就是說pH值表示的溶液的酸堿度是比較低的濃度,如果氫離子濃度大于1,或者氫氧根離子濃度大于1,就不適合用pH值了.就需要用物質的量濃度來表示了。
