非滿管狀態流動的水路稱作明渠，測量明渠中水流流量的儀表稱作明渠流量計。明渠流通剖面除圓形外，還有U形、梯形、矩形等多種形狀。
水路按其形態分類，如下圖所示。ISO通常稱滿水管為封閉管道，是在水泵壓力或高位槽位能作用下的強迫流動；明渠流則是水路靠坡度形成的自由表面流動。
工業用明渠流量計按測量原理主要分為堰法、測流槽法、流速-水位計算法和電磁流量計法。
1、堰法
堰法測量原理如圖所示，在明渠適當位置裝一擋板，水流被阻斷，水位升到擋板上端堰(缺)口，便從堰口流出。水流剛流出的流量小于渠道中原來的流量，水位繼續上升，流出流量隨之增加，直到流出量等于渠道原流量，水位便穩定在某一高度，測出水位高度便可求取流量。
2、測流槽法
縮小渠道一段通道斷面成喉道部，喉道因面積縮小而流速增加，其上游水位被抬高，以增加流速所需動能(即增加的動能由所抬高水位位能轉變過來)，測量抬高水位求取流量。
槽式流量計的常用測流槽有多種形式。在渠道中收縮其中一段截面積，收縮部分液位低于其上游液位，測量其液位差以求流量的測量槽，一般稱作文丘里槽。還有適用于矩形明渠的巴歇爾槽(簡稱P槽)，如圖所示。適用于圓形暗渠的帕爾默.鮑魯斯槽(簡稱PB槽)，如圖所示。歐洲文丘里槽用得較多，我國則以P槽和PB槽居多。
3、流速-水位計算法(簡稱流速-水位法)
測出流通通道某局部(點、線或小面積)流速，代表平均流速，再測量水位求得流通面積，乘以局部流速與平均流速間的系數，經演算求取流量。
超聲波流速計和超聲波液位計組成的流速-水位流量計如圖所示，所測流速是線平均流速，水位是通過測量水位和超聲液位計之間的距離間接求得。也有以測量點流速或局部小面積平均流速(例如多普勒法超聲流速計)和測量實際水位(例如壓力式液位計)組成的流速-水位流量計。
4、電磁流量計法
又分為潛水式電磁流量計法和非滿管電磁流量計法兩類，后者目前國內尚未開發。
潛水式電磁流量計原理如圖所示，是在渠道中置一擋板截流，擋板近底部開孔并裝潛水電磁流量傳感器，水流從流量傳感器流過從而測出其流量。
非滿管電磁流量計的傳感器直接安裝在同口徑圓形暗渠，測量流速的原理與傳統電磁流量計的相同，還具備測量水位的功能，電極、磁路和測量電路則有較大差別。
潛水式電磁流量計工作時，液體淹沒孔口，孔口流出速度與孔口在自由表面下的沉沒深度無關，僅取決于上下游的水位差。也就是說，流量測量值與流量傳感器(或分流模型)安裝位置無關，但要求盡可能低，使之運行過程中始終處于淹沒流狀態。通過流量傳感器的流速一般為2~3.5m/s，上游抬高水位100~300mm。
在流量較大而又不能用較大口徑流量傳感器時，為了避免水位差過大，可以用如圖示分流模型來擴大流通能力。分流模型的流通通道形狀尺寸與流量傳感器完全一樣。n個分流模型和傳感器一起安裝在擋板上并用。
