電弧的本質是觸頭間隙中的氣體在強電場作用下的放電現象。電弧會產生高溫，并發出強光。電弧的出現使得電路繼續保持導通狀態，其高溫燒蝕觸頭金屬材料，減低電器的使用壽命，嚴重時會引起觸頭材料的熔焊，并引起電氣火災。昌暉儀表在本文介紹常見四種交流電弧滅弧方法。
滅弧方法之一：拉長電弧
拉長電弧，降低電場強度或者將電弧分為許多短弧，使得電場強度無法維持電弧持續存在。
圖1所示為交流接觸器的橋式一次觸頭，下部的是定觸頭，上部的是動觸頭，觸頭中流過的電流是I。當觸頭打開后，動靜觸頭之間出現了電弧。我們用右手螺旋定則可以判斷出磁力線方向是從外部進入紙面的;再用左手定則可判斷出電流I對電弧產生的電磁力F方向向外，如圖1中的F所示。
圖1 橋式觸頭中的電弧及消散方向
電弧在力F的吹弧作用力下被拉長降溫，同時還降低了電弧內部單位長度的電場強度，最終電弧被熄滅。
滅弧方法之二：利用冷卻介質對電弧降溫
圖2所示為低壓熔斷器熔芯內的滅弧細沙，它利用細沙將電弧冷卻降溫直至熄滅。
圖2 熔斷器熔芯內填充細沙進行滅弧
滅弧方法之三：利用滅弧柵使得電弧降溫滅弧
利用電磁力使得電弧進入到絕緣材料制作的滅弧窄縫中，讓電弧強制降溫，減小離子運動速度，加速等離子體中離子的復合作用。圖3所示為滅弧柵滅弧示意圖。
圖3 滅弧柵滅弧示意圖
滅弧柵是一系列間距為2-2.5mm的鋼片，它們被安放在低壓開關電器的滅弧室中，彼此之間相互絕緣。
當動、靜觸頭分開后產生了原始電弧。因為滅弧柵片的磁阻比空氣小得多，因此電弧下部磁通密度遠大于電弧上部的磁通密度，這種上下不對稱的磁阻將電弧拉入滅弧柵中，隨即電弧被滅弧柵分成許多相互連接的短電弧段。雖然每兩片滅弧柵片可以看作是一對電極，因為滅弧柵電極之間是相互絕緣的，故其絕緣效果極強，使得這些短電弧段在受到滅弧柵的絕緣和冷卻作用下強制降溫熄滅。
滅弧柵不但能對電弧冷卻降溫，還能對電弧產生近陰極效應作用。
我們知道空氣分子被電離后形成帶正電的正離子和帶負電的電子，正離子的質量遠大于電子；我們還知道交流電流每周期有兩次過零。當電弧進入到滅弧柵后，因為電流過零前后觸頭的陰極和陽極極性要發生改變，于是正負離子的運動方向也要改變。在原先陽極附近的電子因為質量小很容易改變運動方向走向新陽極，而正離子因為質量大卻不容易改變運動方向，它們幾乎都停留在原先所處的位置，于是在新陰極附近因為缺少電子而出現斷流，進而使得電弧被加速熄滅。
滅弧方法之四：將電弧密封在高壓容器或者真空容器中管狀熔斷器和真空斷路器就采取這種方法滅弧。
由于低壓電器中采用真空滅弧較為少見，故此處忽略。具體技術細節請讀者參見技術文庫的其他讀物。
