在筆者看來，創新思維往往更多體現在對用戶需求的理解。合理地提出需求，往往是創新活動中最具智慧的活動。
古代有個人，正在急速地奔跑。他的腦子里產生了一個需求：如果能生出一雙翅膀該多好啊。即便是來到今天，這個需求也是沒辦法滿足了。但是，他真正的需求可能只是想跑得更快一點。所以，如果同樣的事情發生在今天，他的愿望可能是盡快找到一輛出租車。但為什么要跑呢？或許他只是為了傳遞一個信息。所以，如果事情發生在今天，只要打個電話就可以了。
在創新過程中，“需求”本質上是個開放性的問題。但是，人們在描述“需求”時，往往附帶對“方法”的描述。這樣，當人的思維能力和見識有限時，本質需求就可能被狹隘地定義了。所以，用帶有“方法”的方式描述需求未必是最佳的，甚至未必是合理的。
正確地理解需求是個重要的事情。但是，習慣于模仿和跟隨的技術人員往往是體會不到的。這是因為：在跟隨、模仿階段，需求往往相當明確，成功的關鍵在于找到合適的技術方法。所以，我國的很多科技工作者，往往體會不到需求分析的重要性和難度。
國外的統計表明，創新工作失敗的概率很高。但我們也注意到：一線工人創新的成功率往往較高。其中一個重要的原因，就是一線工人的創新往往針對自己遇到的問題、是自己的需求，對需求的理解沒有偏差。而專業的技術創新團隊往往遠離需求產生的場景，容易產生認識上的誤區。對專業創新團隊來說，需求不明是一種常態，明確需求不僅是創新的起點，也是最關鍵的步驟。許多創新工作的失敗，源于對需求認識的模糊。需求分析是“再強調也不為過”的事情。
一般來說，某種需求越是普遍、越明顯、越強烈，創新的機會往往就越少。比如，人們希望治愈癌癥、希望長生不老，但這些領域的創新就比較難。這種現象自然也容易用“人擇難題”來解釋：需求越普遍、越明顯、越強烈，關注這種技術的人就越多。如果沒有成功，則說明這個技術一定很難。
所以，我們會發現另外一種現象：創新往往起源于個性化的需求、起源于解決具體的技術問題。
設備出現故障后，工人到現場檢查，發現某根鉚釘斷了。于是，工人更換了鉚釘。后來，這位工人發現：這個鉚釘經常發生斷裂。于是，工人更換了更粗的鉚釘。然而，即便鉚釘換成粗的，斷裂仍然難以避免。于是，工人對設備進行一點改動，減少震動。此后鉚釘再也沒有斷過。最后，工人把成功的做法告訴了設備生產廠，設備廠商按他的做法生產設備。
在這個故事中，更換鉚釘是普通的維護工作；更換更粗的鉚釘則有了創新的味道；改變設備的設計，則是標準的“持續改進”型創新了。事實上，創新往往來源于個性化的事件和需求，經過提煉、總結，直至變成可推廣、可復制的技術，就成了典型的創新。許多偉大的創新往往來自高端企業的個性化需求，然后逐漸地推廣到中低端企業。
一般來說，接觸到個性化需求的人比較少。了解問題的人少，競爭對手自然也少，“人擇難題”的難度低，故而創新的機會比較大。需要特別指出的是：企業對數字化轉型的需求往往是個性化的。企業進行數字化轉型時，必須高度重視需求分析。
作者：郭朝暉(工學博士，教授級高工。企業研發一線工作20年；優也科技信息公司首席科學家；東北大學、上海交大等多所院校兼職教授。國內知名智庫、走向智能研究院的發起人之一。原寶鋼研究院首席研究員)
